'반평속의 행복' 일본의 화장실

도쿄(東京)에서 북동쪽으로 1백20㎞쯤 떨어진 미토(水戶)의 가이라쿠엔(偕樂園). 1842년 조성된 대규모 공원이며 매화꽃으로 유명하다. 입구엔 운치있는 목조가옥이 자리잡고 있다. 처음 온 관광객들은 너도 나도 배경삼아 사진을 찍는 곳이다.

그러나 이 건물이 공중화장실이란 사실을 뒤늦게 알곤 실소를 터뜨린다. 이 화장실은 겉만 우아한 것이 아니다. 안도 깨끗하기가 이루 말할 수 없고 전자센서 등 첨단시설을 갖췄다.
도쿄 주민들이 즐겨 찾는 가나가와(神奈川)현 해안의 작은 섬 에노시마(江ノ島). 산책코스 한켠에는 전통음악이 은은하게 들려오는 나지막한 지붕의 가옥이 있다.

입구에는 따뜻한 느낌의 석등까지 켜져 있다. 차를 마시는 쉼터로 착각하기 십상이나 이 역시 화장실이다. 차가운 스테인리스 수도꼭지 대신 청동제 용머리가 있고 손을 내밀면 전자센서가 작동해 입에서 물이 흘러나온다.

항균.탈취형 변기에 환기장치까지 있어 수많은 행락객이 들락거려도 전혀 악취가 풍기지 않는다. 공중화장실뿐 아니라 도쿄 중심가의 카페나 레스토랑의 화장실도 일류다.

맛.가격.분위기로는 더이상 경쟁할 여지가 없었던지 이젠 화장실로 경쟁하고 있다. 청결은 기본이고 얼마나 쾌적함을 제공하느냐가 포인트다. '가볼만한 화장실 베스트10' 이 잡지에 소개될 정도다. 반평짜리 공간에 장미가 꽂혀 있고 조그만 분수가 흐르며 새 지저귀는 소리가 들리는 곳들이다.
그뿐인가. 큰 빌딩의 화장실에는 대부분 비데.센서식 세면기.공기청정기가 설치돼 있다. 자욱한 담배연기와 귀를 찢는 듯한 소음이 가득찬 빠찡꼬들도 최신식 화장실을 갖추고 손님을 끈다.
물론 일본의 화장실이 예외 없이 모두 깨끗한 것은 아니다. 후지산 정상의 유료 화장실은 불결하기로 악명 높다. 재래식인데다 손 씻을 곳도 마땅치 않아 그냥 나오는 일본인도 있다.

그러나 평균적으로 따지면 일본의 화장실은 세계 일류수준이라 해도 과언이 아니다. 일본인들의 화장실에 대한 배려는 각별하다. 청결과 위생을 거의 병적으로 추구하는 체질 때문인 것 같다.
여기에 화장실 용품을 꾸준히 개발해온 기업들의 노력도 한몫 했다. 일본 위생도기업체들의 신제품은 보는 것만으로도 재미있다. 항균.탈취처리는 기본이다.

변비로 고민하는 여성들을 위해 노즐에서 뿜어내는 물줄기에 회전을 줘 변의를 자극하는 비데가 있는가 하면 여행자들을 위한 2백50g짜리 휴대용 비데도 나왔다.
즉석에서 당뇨를 체크해주는 소변기도 선보였다. 용변 보는 소리를 시냇물 소리나 음악으로 지워주는 변기는 이미 오래전에 보급됐고 겨울철 싸늘한 냉기에 찔끔 놀라지 않도록 앉자마자 따뜻하게 데워지는 좌변기는 한국으로도 수출되고 있다.

한국에서 자주 쓰이는 말 가운데 "사소한 것에 목숨 걸지 말라" 는 게 있다. 다소 경멸적인 뉘앙스다. 그러나 일단 목숨을 걸면 아무리 사소한 것이라도 큰 의미를 지니는 법이다.
일본의 토토(TOTO)가 일류기업이 된 것도 '사소한' 변기 하나에 82년간 목숨 걸듯 매달려 왔기 때문이다.